암 진단과 조기 폐경이 성생활을 어떻게 변화시켰는가

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유방암 치료를 받으면 질에 통증이 나타나는 증상이 발생했을 때 의사에게조차 이에 대해 이야기하기가 너무 창피했습니다. 하지만 왜 폐경으로 인해 마땅한 성관계를 갖지 못하게 됩니까?

몇 년 전 추운 2월의 어느 날, 나는 종양 전문의 진료실 검사대 위에 알몸으로 허리 위로 앉아 있었습니다. 의사는 3개월에 한 번씩 유방 검사를 마치고 내 실험실을 연구하고 있었습니다. 나는 초기 유방암에 대한 지속적인 치료의 일환으로 이러한 진료를 받는 동안 식료품점에서 토마토처럼 찌르고 찌르는 것에 익숙해졌습니다.

진단을 받은 지 5년 동안 저는 한쪽 유방 절제술을 받았고 표적 호르몬 치료도 견뎌냈습니다. 그 치료로 제 생명은 구됐지만 37세의 나이에 의학적으로 유발된 폐경기에 이르게 되었습니다. 이번 방문으로 다행히도 제 암은 완화되었고 제 어린 두 아들이 기저귀에서 자라는 모습을 지켜볼 수 있게 되었습니다. 그러나 나는 이러한 후속 진료 예약이 두려웠고 의사가 내 스캔에서 내 삶을 혼란에 빠뜨릴 작은 테트리스 모양의 얼룩을 다시 한 번 발견할까봐 걱정했습니다. 이번에도 뭔가 불안했어요.

얇은 병원 가운을 입은 내가 몸을 감싸자 그가 의자에서 몸을 돌리며 나를 바라보며 말했다. “기분이 어때요?” 그는 물었다.

나는 심호흡을 했다. “글쎄, 여기선 모든 게 괜찮은 것 같아.” 나는 가슴을 가리키며 말했다. “하지만” 나는 약간 당황스러운 기분을 느끼며 잠시 말을 멈췄습니다. “이게 뭐죠?” 그는 물었다.

“'저 아래'에 문제가 많아요.” 나는 내 질을 가리키며 말했다. 나는 나 자신이 울기 시작하는 것을 느낄 수 있었다. "그럴 수 없어요. 섹스할 때 많이 아파요."

그가 주저하지 않고 동의하며 고개를 끄덕였을 때 나는 안도감을 느꼈습니다. 그는 질 위축이 폐경기의 매우 정상적이고 흔한 증상이라고 설명했다. 그는 너무 많은 여성들이 그렇지 않기 때문에 내가 뭔가를 말해서 기뻤습니다.

처음 조기폐경을 겪었을 때 몸과 마음이 합선된 느낌이었습니다. 모든 지옥이 세포 수준에서 풀려났습니다. 거의 하룻밤 사이에 나는 건강하고 활력이 넘치는 엄마에서 엉망진창이 되었습니다. 방금 본 TV 프로그램의 줄거리나 대화 내용이 기억나지 않았습니다. 살이 쪘어요. 머리카락이 빠지기 시작했어요. 독특한 저주를 느끼기 쉬웠지만 이는 생각보다 더 일반적인 시나리오입니다. 여성의 약 5%가 40세 이전에 폐경에 들어가고 사람들은 호르몬을 포함한 다양한 이유로 의학적 폐경에 들어갈 수 있습니다. 치료, 화학 요법, 방사선 및 수술.

결국, 시행착오와 수많은 잠 못 이루는 밤의 인터넷 검색을 통해 폐경기 증상을 통제할 수 있게 되었습니다. 나는 기분 변화와 일과성 열감에는 비타민과 보충제를, 불면증에는 멜라토닌 구미를 복용하기 시작했습니다. 근육통에는 침술을, 골밀도를 유지하기 위해 요가를 시도했습니다. 천천히, 내 에너지 수준이 회복되기 시작했고, 나는 예전의 나처럼 느껴졌습니다. 한 가지를 제외하고는 더 이상 섹스를 할 수 없었습니다.

폐경기의 최악의 증상이자 광범위한 인터넷 검색에서도 가장 적게 언급된 증상은 질 위축, 즉 질 조직이 얇아지고 건조해지는 현상으로, 이는 성관계 중에 극도로 고통스러운 증상을 유발합니다. (생각해 보세요: 질 내부의 깨진 유리 파편 수준의 고통.) 남편과 나는 두 자녀, 어머니를 암으로 잃은 것, 그리고 나 자신이 암 진단을 받는 등 많은 일을 함께 겪었습니다. 항상 내 옆에 있었어요. 우리는 활발한 성생활을 했습니다. 내 인생의 암 이후 단계에서 나는 파괴할 준비가 된 화끈하고 섹시한 여신이 된 기분을 느끼고 싶었습니다. 오히려 내가 망가진 것 같은 느낌이 들었습니다. 당신은 내가 무엇을 할 수 있는지 알아보기 위해 즉시 의사에게 전화했을 것이라고 생각할 것입니다. 제외하고...난 안 그랬어.

저는 개방성을 자랑스럽게 생각하는 정신 건강 치료사이지만 도움을 받는 데 수년이 걸렸습니다. 왜? 내 몸이 변하고 있다는 사실을 인정하기가 부끄러웠기 때문이다. 아직 어리지만 늙고 말라가는 느낌이 들었습니다. 내 친구 중에는 폐경을 겪은 사람이 없었고, 어머니도 돌아가셨다. 나는 너무나 외로움을 느꼈다. 마침내 용기를 내어 담당 의사에게 말을 했을 때 연민을 느낄 수 있어서 감사했지만 많은 사람들은 그렇지 않았습니다. 암 생존자이기도 한 내 친구 중 몇몇은 우려를 표명한 후 해고되었습니다. 한 의사는 내 친구에게 질 증상이 수면 부족으로 인해 발생한다고 말했습니다. 또 다른 의사는 “꼭 써야 한다. 그렇지 않으면 잃어버리게 된다”고 말했다. 끔찍하다.